殷王室の卜占に用いられた甲骨文は、あらゆる状況から5つの時代に分類できる。この5つの時代に甲骨文を当てはめる作業を「断代」と呼んでいる。
董作賓は1932年に「甲骨文断代研究例」を著し、10種の標準を示した。
世系
殷王家の血統を判断することで、どの代の甲骨か判断できる。
称謂
称謂とは父・兄・先祖を十干で示したもので、「父乙」を祭った王は当然ながら小乙の嫡子27代武丁・武乙の嫡子33代文武丁・帝乙の嫡子35代帝辛の３人に絞り込まれる。
貞人
占いを担当する神官である。代々の王は専属の貞人ら神官団を抱えており、前王が崩御すると前王の神官団を追放して専属の神官団にゆだねる習慣があり、貞人が判明すればおのずと王が誰か断代できる。
坑位
新たに出土した甲骨については、どこで出土したかによって祭祀の場所が確定できるため、時代もおのずと断定できる。
方国
方国とは殷周辺の小国で、友好・敵対関係の変化や勃興・滅亡の変化を読み取ることによって時代が限定できる。
人物
神官団に加わっていない后や子など周辺の人物の変遷でも時代を限定できる。
事類
戦乱や収穫の変遷、天変地異など占う内容の変遷によっても時代が限定できる。
文法
字形
書体
貞人に隷属する書記官も、神官団のメンバーとして王に従い代替わりする。そのため文章を編む書記官の癖によって文法は変わり、下書きをする書記官と字を刻む書記官の癖によっても字形・書体が変わる。董作賓の「雄偉」「謹飭」「頽靡」「勁峭」「厳正」という５代の分類は、この書記官の代替わりによって生じるものである。
この結果、以下のように断代できる。
第1期（27代武丁の時代） - 甲骨の57％
第2期（28代祖庚・29代祖甲兄弟の時代） - 11％
第3期（30代祖辛・31代康丁兄弟の時代） - 12％
第4期（32代武乙・33代文武丁親子の時代） - 8％
第5期（34代帝乙・35代帝辛親子の時代） - 10％
と断代できる。
甲骨文の記録内容
甲骨を用いた占いは、癸（みずのと）の日に以後10日間の吉凶を判断する定期的な占いと、開戦・豊作・異常気象の終わりを祈願する不定期的な占いに分かれる。
占いは吉兆か凶兆かの二者択一だが、実際は凶兆が出ても、決行日を先送りしたり生贄の数を増やすなどしたうえで問い直し、吉兆が出るまで繰り返された。 そのため、定期的な占いに用いた甲骨の場合、凶兆が出ない限り「癸○の日に貞人□が占う、この旬間に凶事はないか？」という文言が延々と並ぶだけになる。仮に凶兆が出た場合は、その対処法として「神前に生贄として△を×匹捧げる」などの処置が追記される。
記録内容は一応の定型文がある。
前辞
「（日付）に（貞人）が占う」という意味を持つ定型文「（日付）卜（貞人）貞」
命辞
占う内容に該当する主文
占辞
王の判断
験辞
実行後の結果
実際に出土した甲骨では、この定型文すべてがそろったものは少なく、やはり占いが外れたことも多かったのか、占辞・験辞が欠落している甲骨文が圧倒的に多い。
実際の出土例は今のところないが、筆や木簡を象った文字が甲骨に刻まれていることから、甲骨文に刻まれた文章の草稿は木簡に記録されていたと思われる。また、甲骨文の中に横画を刻み忘れたものが混じっていることから、甲骨に下書きをした上で字を刻んだと推定される。
亀の腹甲を用いる場合には、中心線を基準として線対称の位置に肯定文と否定文のセットを刻むことが多く、牛の肩甲骨を用いる場合は線対称を意識せずに羅列していくことが多い。
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